James Suckling & the South African wine soul

Chenin and Chardonnay lead an evolution

The wine expert and former head of «Wine Spectator» James Sukling rates South Africa’s wines in an article.

Last year we rated 570 South African wines, our most comprehensive tasting of wines from the country to date, and by the end we understood better why we wanted more Chenin Blanc and Chardonnay. They simply expressed a real sense of place and showed South Africa’s ability to make intense and rich wines with freshness and balance, a unique feel between new and old world styles.

It was a challenging country to taste with ups and downs in quality. All wines were tasted in our Hong Kong office. Among the white wines, Chardonnay dominated, accounting for 30 percent of the white wines tasted, closely followed by Chenin Blanc with 28 percent and Sauvignon Blanc with 20 percent. Among the red wines, Syrah/Shiraz and Cabernet Sauvignon each accounted for 17 percent of the tastings, followed by Pinotage with 11 percent.

However, Chardonnay and Chenin Blanc impressed the most. Of the 10 grape varieties with the highest volume, the white wines from Chardonnay and Chenin Blanc received the highest average scores (91.1 and 90.9 respectively). Particularly noteworthy are the Chenin Blancs, which account for a quarter of the top 20 wines and come from top producers David & Nadia, Arendsig and Craven. We believe this is the grape variety that can do the most to strengthen South Africa’s identity as a top wine producer.

Chris Mullineux, co-owner of Mullineux Wines in the Swartland region of South Africa’s south-western Cape, said the country’s winemakers have come into their own with Chenin, producing a product that is no longer derived from French models.

“In the 90s, the best chenins were super oaky; winemakers tried to make them taste like Burgundy or Vouvray, so they left a bit of sugar in because they thought a great chenin must be like Vouvray,” Mullineux said. “The wines were interesting, but they weren’t really authentic. They weren’t South African because they were trying to be something else.”

Sein Mullineux Chenin Blanc Swartland Granite 2020, ein reichhaltiger, würziger und vollmundiger Weisswein, bietet eine faszinierende Nase von Gewürzen, Früchten, Kamille und Karamell, die den südafrikanischen Chenin-Schwung treffend unterstreicht.

In den letzten 10 bis 15 Jahren werden aus alten Rebstöcken in der Region nun transparente, konzentrierte und einzigartig südafrikanische Weine gekeltert. «Wir pflücken keine überreifen Trauben, lassen die Weine nicht zu lange reifen oder manipulieren sie so, dass sie wie Vouvray oder Bordeaux oder was auch immer aussehen», sagt Mullineux. «Wir versuchen nicht, andere Weine zu machen. Wir versuchen, südafrikanische Weine, Stellenbosch-Weine oder Swartland-Weine zu machen».

Der Wandel wurde zum Teil durch die Swartland Revolution angestossen, eine jährliche Veranstaltung, die von 2010 bis 2015 stattfand und die Winzer der Region zu einem Wochenende mit Verkostungen und Seminaren versammelte. Sie begründete die erzählerische Szene, die sich seitdem im ganzen Land abspielt.

Mullineux erläuterte, dass der Bestand an alten Rebstöcken im Swartland, die im Land als 35 oder mehr Jahre alt eingestuft werden, indirekt darauf zurückzuführen ist, dass die Region vor etwa 50 Jahren Massenweine produzierte. Während in moderneren Regionen wie Stellenbosch, Paarl und Franschhoek Weinberge neu bepflanzt wurden, ließ man in der eher «unmodischen» Region Swartland alte Rebstöcke überwiegend weisser Sorten mit etwas Grenache und Cinsault stehen, sagte er.

Nach Ansicht von Callie Louw, Winzerin des in Swartland ansässigen Weinguts Porseleinberg, bleibt der Massenwein eine der Hürden auf dem Weg zur Grösse des Landes. «Ich glaube, das ist eines der Probleme, mit denen Südafrika immer noch zu kämpfen hat», sagte er. «Sobald der Wein unsere Küsten in loser Schüttung verlässt, wird die Nabelschnur durchtrennt, und er ist für die Welt offen und wird mit sehr durchschnittlichem Wein verschnitten. Und dann wird er in Flaschen abgefüllt und als Swartland-Wein etikettiert und für weniger als 4 Euro pro Flasche verkauft.»

Louw sagte, dass die grosse Menge an Massenweinexporten «nicht dazu beiträgt, die Marke Südafrika aufzubauen».

Wines of South Africa, welche die Weinexporte des Landes fördert, stellte fest, dass Fasswein einen bedeutenden Anteil an den Exporten hat, der im Jahr 2021 mengenmässig 62,5 Prozent der Gesamtexporte ausmachte, wertmässig aber nur 23,5 Prozent. Die Exporte wurden im letzten Jahr zum Teil durch das Verbot des lokalen Alkoholverkaufs aufgrund von Pandemiebeschränkungen begünstigt. Der Verkauf von verpacktem Wein, der für das Qualitätsimage Südafrikas von zentraler Bedeutung ist, wurde durch Probleme bei der Lieferung von Verpackungen stark beeinträchtigt, konnte sich aber 2021 gut erholen, heisst es in dem Bericht. Diese machten 37,5 Prozent der Exporte nach Volumen und 76,5 Prozent nach Wert aus. Das bedeutet, dass die Hersteller nur bei einer von drei Flaschen, die außerhalb der Region verkauft werden, die volle Qualitätskontrolle haben.

Das Vereinigte Königreich und Deutschland waren im Jahr 2021 die beiden grössten Exportmärkte, gefolgt von den Vereinigten Staaten und den Niederlanden. Die Verkäufe von abgepacktem Wein in das Vereinigte Königreich stiegen mengenmässig um 10 Prozent und wertmässig um 25 Prozent.

Christiaan Coetzee, der Winzer von Uva Mira, das an den Hängen des Helderberg-Gebirges liegt, stimmte zu, dass eine klare Abkehr von der Mentalität des Fassweins erforderlich ist.

«Aufgrund der Geschichte und des Fassweins wurde dieser immer als sehr preiswert angesehen. Aber diese Wahrnehmung muss sich ändern», sagte Coetzee, dessen Uva Mira Chardonnay Stellenbosch The Single Tree 2017 eindeutig als unser bester Chardonnay hervorstach: ein reichhaltiger, buttriger und vielschichtiger Stil mit Noten von gesalzenem Karamell und reifen Früchten.

Trotz der Tatsache, dass es immer noch viele Weingüter gibt, die sich auf die Produktion von Massenweinen konzentrieren und nicht über einen ausreichenden Cashflow verfügen, ist Coetzee der Meinung, dass in letzter Zeit ein größerer Fokus auf die Produktion spezifischer Sorten gelegt wurde, die die Weine des Landes auf ein neues Niveau heben. «Ich denke, Südafrika hat in den letzten 10 bis 15 Jahren aussergewöhnlich gute Arbeit geleistet, was die Verbesserung der Qualität angeht».

KOLLEKTIVE ANSTRENGUNG

Nadia Sadie, Mitinhaberin des Weinguts David & Nadia im Swartland, ist der gleichen Meinung. «Wir haben definitiv eine Verschiebung hin zur Spezialisierung statt zu Generalisten gesehen, aber das wird Zeit brauchen», sagte sie in einer E-Mail. «Die Konzentration auf bestimmte Rebsorten in bestimmten Regionen und die kollektiven Bemühungen, diese zu nutzen, stimmen mich zuversichtlich.»

Entgegen den Erwartungen hat die Pandemie vielleicht geholfen. Während mehrere Alkoholverbote in den Jahren 2020 und 2021 den Verkauf von grossvolumigen südafrikanischen Weinen mit kürzerer Haltbarkeit behinderten, konnten sich die Erzeuger von Weinen, die von der Reifung profitieren, auf ihre Weinherstellung und auf wachsende Exportmärkte konzentrieren.

Für David & Nadia «war es eigentlich sehr positiv… wir haben die Gelegenheit genutzt, um unsere Anbau- und Weinphilosophie zu konsolidieren», und beschlossen zwei Weine einzustellen, um sich auf Chenin Blanc und Grenache zu konzentrieren.

Der David & Nadia Chenin Blanc Swartland Skaliekap Single Vineyard Wine 2020 war unser bestbewerteter Chenin: ein kompakter, eng gewickelter Weißwein mit fantastischer Geschmackskonzentration und Fokussierung (und auch mein Überraschungswein des Jahres 2021). Die beiden anderen Chenins aus Einzellagen – Platbos 2020 und Hoë-Steen 2020 – waren ebenfalls unter den 10 besten Weinen, die das ausdrucksstarke Geschmacksprofil, die Struktur und die Mineralität der Rebsorte unter Beweis stellen.

Neben dem Chenin Blanc gedeihen im Swartland auch Syrah und andere mediterrane Rebsorten (mit hervorragenden Beispielen aus Stellenbosch). Der Porseleinberg Swartland 2019, ein fantastischer, lebendiger und pfeffriger Ausdruck von Syrah, war neben dem Bordeaux-Blend Vilafonte Paarl Series M 2017 unser bestbewerteter Rotwein.

«Die Größe der Beeren und der Trauben, die man hier erhält, ist einfach ganz anders», sagte Louw, der Winzer von Porseleinberg, über die Hilltop Farm. «Syrah ist etwas, das gerne wächst», sagte er. «Er produziert sehr grosse Trauben, sehr grosse Beeren. Dieser Ort eignet sich hervorragend, um sich zurückzuhalten und etwas mehr Grip, etwas mehr Geschmack und Tannin zu produzieren.»

Nichtsdestotrotz assoziieren manche Menschen Südafrika immer noch mit Pinotage als seiner berühmtesten Rebsorte. Von unserer Auswahl (die keineswegs repräsentativ für den Massenmarkt ist) waren nur 7 Prozent Pinotage-Weine. Obwohl keiner von ihnen zu den 20 besten Weinen gehörte, erreichten sie eine hervorragende Durchschnittsbewertung von 90,3 Punkten. Besonders gut gefiel uns der L’Avenir Pinotage Stellenbosch Single Block 02 2018, der «all die Intensität und Spannung besitzt, die man von einem Spitzen-Pinotage erwarten kann», ebenso wie die Weine von Kanonkop und Longridge aus Stellenbosch und Meerendal aus Kapstadt.

Manche Traditionen haben in Südafrika Bestand. Unser Spitzenwein war Klein Constantia Vin de Constance Natural Sweet Wine 2018, der legendäre Süsswein aus Muscat de Frontignan. Der Jahrgang 2018 war das beste Beispiel dieses Weins, das James in seiner Karriere verkostet hat, ein Ergebnis der Feinabstimmung der Methoden im Weinberg und in der Kellerei, um einen ausgewogeneren und energischeren Weisswein zu erzeugen. Er beschrieb ihn als «einen süßen Wein, den man jung trinken sollte, um über die Intensität und den Schwung zu staunen, der aber auch jahrzehntelang reifen kann».

Dies ist ein Beweis für die jahrhundertealte, beständige Grösse von Klein Constantia, die nun einer neuen Generation südafrikanischer Erzeuger gegenübersteht, die entschlossen sind, sich mit ihren Chenins, Chardonnays und allem anderen, was sie in höchster Qualität herstellen können, auf der Weltbühne zu behaupten.