James Suckling et l'âme du vin sud-africain
Chenin et Chardonnay mènent une évolution
L'expert en vin et ancien directeur du «Wine Spectator», James Suckling, évalue les vins sud-africains dans un article.
Au cours de l'année écoulée, nous avons évalué 570 vins sud-africains, la dégustation la plus complète à ce jour de vins du pays, et nous avons finalement mieux compris pourquoi nous souhaitions plus de Chenin Blanc et de Chardonnay. Ils exprimaient simplement un véritable sens du terroir et mettaient en valeur la capacité de l'Afrique du Sud à produire des vins intenses et riches, avec de la fraîcheur et de l'équilibre, un sentiment unique entre les styles du Nouveau et de l'Ancien Monde.
Déguster un pays exigeant, avec des hauts et des bas en matière de qualité, a été une expérience. Tous les vins ont été dégustés dans notre bureau de Hong Kong. Pour les vins blancs, le Chardonnay a dominé, représentant 30% des vins blancs dégustés, suivi de près par le Chenin Blanc avec 28% et le Sauvignon Blanc avec 20%. Pour les vins rouges, le Syrah/Shiraz et le Cabernet Sauvignon représentaient chacun 17% des dégustations, suivis par le Pinotage avec 11%.
Cependant, ce sont le Chardonnay et le Chenin Blanc qui ont le plus impressionné. Parmi les 10 cépages les plus importants en volume, les vins blancs de Chardonnay et de Chenin Blanc ont obtenu les notes moyennes les plus élevées (91,1 et 90,9 respectivement). Les Chenin Blancs sont particulièrement remarquables, représentant un quart des 20 meilleurs vins et provenant des meilleurs producteurs David & Nadia, Arendsig et Craven. Nous pensons que ce cépage est celui qui peut le plus contribuer à renforcer l'identité de l'Afrique du Sud en tant que producteur de vin de qualité supérieure.
Chris Mullineux, copropriétaire de Mullineux Wines dans la région de Swartland, au Cap-Occidental de l'Afrique du Sud, a déclaré que les vignerons du pays ont enfin trouvé leur voie avec le Chenin et produisent un produit qui n'est plus dérivé des modèles français.
«Dans les années 90, les meilleurs Chenins étaient super boisés; les vignerons essayaient de leur donner un goût de Bourgogne ou de Vouvray, alors ils laissaient un peu de sucre, pensant qu'un grand Chenin devait être comme un Vouvray», explique Mullineux. «Les vins étaient intéressants, mais ils n'étaient pas vraiment authentiques. Ils n'étaient pas sud-africains parce qu'ils essayaient d'être autre chose.»
Son Mullineux Chenin Blanc Swartland Granite 2020, un vin blanc riche, épicé et corsé, offre un nez fascinant d'épices, de fruits, de camomille et de caramel, soulignant avec justesse l'élan sud-africain du Chenin.
Au cours des 10 à 15 dernières années, les vieilles vignes de la région produisent désormais des vins transparents, concentrés et typiquement sud-africains. «Nous ne cueillons pas des raisins trop mûrs, nous ne laissons pas les vins vieillir trop longtemps ou nous ne les manipulons pas pour qu'ils ressemblent à du Vouvray ou du Bordeaux ou quoi que ce soit d'autre», explique Mullineux. «Nous n'essayons pas de faire d'autres vins. Nous essayons de faire des vins sud-africains, des vins de Stellenbosch ou des vins de Swartland.»
Le changement a été en partie initié par la Swartland Revolution, un événement annuel qui s'est déroulé de 2010 à 2015 et qui a réuni les vignerons de la région pour un week-end de dégustations et de séminaires. Il a fondé la scène narrative qui s'est depuis étendue à tout le pays.
Mullineux a expliqué que l'existence de vieilles vignes dans le Swartland, classées comme ayant 35 ans ou plus dans le pays, est indirectement due au fait que la région produisait des vins en vrac il y a environ 50 ans. Alors que des régions plus modernes comme Stellenbosch, Paarl et Franschhoek ont replanté leurs vignobles, la région plus «démodée» de Swartland a laissé en place de vieilles vignes, principalement des cépages blancs avec un peu de Grenache et de Cinsault, a-t-il dit.
Selon Callie Louw, vigneronne du domaine Porseleinberg, basé dans le Swartland, le vin en vrac reste l'un des obstacles à la grandeur du pays. «Je pense que c'est l'un des problèmes auxquels l'Afrique du Sud est toujours confrontée», a-t-il déclaré. «Dès que le vin quitte nos côtes en vrac, le cordon ombilical est coupé, il est ouvert au monde et coupé avec des vins très moyens. Et puis il est mis en bouteille et étiqueté comme vin du Swartland et vendu pour moins de 4 euros la bouteille.»
Louw a déclaré que la grande quantité d'exportations de vin en vrac «ne contribue pas à construire la marque Afrique du Sud».
Wines of South Africa, qui promeut les exportations de vin du pays, a constaté que le vin en vrac représente une part importante des exportations, représentant 62,5 % du volume total des exportations en 2021, mais seulement 23,5 % en valeur. Les exportations ont été favorisées l'année dernière en partie par l'interdiction de la vente d'alcool au niveau local en raison des restrictions liées à la pandémie. Les ventes de vin emballé, qui sont essentielles à l'image de qualité de l'Afrique du Sud, ont été fortement affectées par des problèmes d'approvisionnement en emballages, mais ont bien rebondi en 2021, selon le rapport. Celles-ci représentaient 37,5 % des exportations en volume et 76,5 % en valeur. Cela signifie que les producteurs n'ont un contrôle total de la qualité que pour une bouteille sur trois vendues en dehors de la région.
Le Royaume-Uni et l'Allemagne étaient les deux plus grands marchés d'exportation en 2021, suivis par les États-Unis et les Pays-Bas. Les ventes de vin emballé vers le Royaume-Uni ont augmenté de 10 % en volume et de 25 % en valeur.
Christiaan Coetzee, vigneron d'Uva Mira, situé sur les pentes de la montagne Helderberg, a convenu qu'un net abandon de la mentalité du vin en vrac était nécessaire.
«En raison de l'histoire et du vin en vrac, celui-ci a toujours été considéré comme très bon marché. Mais cette perception doit changer», a déclaré Coetzee, dont le Uva Mira Chardonnay Stellenbosch The Single Tree 2017 s'est clairement distingué comme notre meilleur Chardonnay : un style riche, beurré et multicouche avec des notes de caramel salé et de fruits mûrs.
Bien qu'il existe encore de nombreux domaines viticoles qui se concentrent sur la production de vins en vrac et ne disposent pas d'un flux de trésorerie suffisant, Coetzee estime qu'une plus grande attention a été portée récemment à la production de cépages spécifiques qui élèvent les vins du pays à un nouveau niveau. «Je pense que l'Afrique du Sud a fait un travail exceptionnel au cours des 10 à 15 dernières années en termes d'amélioration de la qualité.»
EFFORT COLLECTIF
Nadia Sadie, copropriétaire du domaine David & Nadia dans le Swartland, est du même avis. «Nous avons clairement observé un glissement vers la spécialisation plutôt que vers la généralisation, mais cela prendra du temps», a-t-elle déclaré dans un courriel. «La concentration sur certains cépages dans certaines régions et les efforts collectifs pour les exploiter me donnent confiance.»
Contrairement aux attentes, la pandémie a peut-être aidé. Alors que plusieurs interdictions d'alcool en 2020 et 2021 ont entravé la vente de vins sud-africains en gros volumes avec une durée de conservation plus courte, les producteurs de vins qui bénéficient de la maturation ont pu se concentrer sur leur vinification et sur des marchés d'exportation croissants.
Pour David & Nadia, «cela a en fait été très positif… nous avons saisi l'occasion de consolider notre philosophie de culture et de vinification», et avons décidé d'arrêter deux vins pour se concentrer sur le Chenin Blanc et le Grenache.
Le David & Nadia Chenin Blanc Swartland Skaliekap Single Vineyard Wine 2020 a été notre Chenin le mieux noté : un vin blanc compact, serré, avec une concentration et une focalisation fantastiques des saveurs (et aussi mon vin surprise de l'année 2021). Les deux autres Chenins de parcelles uniques – Platbos 2020 et Hoë-Steen 2020 – figuraient également parmi les 10 meilleurs vins, mettant en valeur le profil aromatique expressif, la structure et la minéralité du cépage.
Outre le Chenin Blanc, le Syrah et d'autres cépages méditerranéens prospèrent également dans le Swartland (avec d'excellents exemples de Stellenbosch). Le Porseleinberg Swartland 2019, une expression fantastique, vive et poivrée du Syrah, était notre vin rouge le mieux noté, aux côtés du Bordeaux Vilafonte Paarl Series M 2017.
«La taille des baies et des raisins que l'on obtient ici est tout simplement très différente», a déclaré Louw, le vigneron de Porseleinberg, à propos de la ferme Hilltop. «Le Syrah est quelque chose qui aime pousser», a-t-il dit. «Il produit de très grosses grappes, de très grosses baies. Cet endroit est excellent pour se retenir et produire un peu plus de prise, un peu plus de saveur et de tanin.»
Néanmoins, certaines personnes associent toujours l'Afrique du Sud au Pinotage comme son cépage le plus célèbre. De notre sélection (qui n'est en aucun cas représentative du marché de masse), seuls 7 % des vins étaient du Pinotage. Bien qu'aucun d'entre eux ne figure parmi les 20 meilleurs vins, ils ont obtenu une excellente note moyenne de 90,3 points. Nous avons particulièrement apprécié le L'Avenir Pinotage Stellenbosch Single Block 02 2018, qui «possède toute l'intensité et la tension que l'on peut attendre d'un Pinotage de pointe», ainsi que les vins de Kanonkop et Longridge de Stellenbosch et de Meerendal de Cape Town.
Certaines traditions perdurent en Afrique du Sud. Notre vin phare était Klein Constantia Vin de Constance Natural Sweet Wine 2018, le légendaire vin doux de Muscat de Frontignan. Le millésime 2018 était le meilleur exemple de ce vin que James ait jamais dégusté dans sa carrière, résultat de l'ajustement précis des méthodes au vignoble et en cave pour produire un vin blanc plus équilibré et énergique. Il l'a décrit comme «un vin doux à boire jeune pour s'émerveiller de son intensité et de son élan, mais qui peut aussi vieillir pendant des décennies».
Ceci témoigne de la grandeur séculaire et constante de Klein Constantia, qui se trouve désormais face à une nouvelle génération de producteurs sud-africains déterminés à s'imposer sur la scène mondiale avec leurs Chenins, Chardonnays et tout ce qu'ils peuvent produire de la plus haute qualité.
