Le pinotage sud-africain
Note WINEMAG
Rares sont les cépages qui sont aussi aimés ou détestés que le pinotage. Avec des partisans établis dans chaque camp, des producteurs et des détaillants aux auteurs de vins, juges et consommateurs, il est facile d'ignorer un juste milieu et de choisir un extrême pour défendre sa propre position sur le pinotage.
Mais pourquoi le dialogue sur le pinotage en est-il arrivé là ? Comment un cépage, vanté par beaucoup comme un cépage sud-africain unique et qui a servi de carte de visite distinctive du pays pendant des décennies, a-t-il pu devenir si controversé ?
Après tout, de nombreuses régions viticoles ont réussi à construire une identité nationale sur la scène mondiale du vin en promouvant un cépage ou un type de vin spécifique : l'Argentine est devenue célèbre grâce à son malbec, le sauvignon blanc est roi en Nouvelle-Zélande et l'Australie est pratiquement synonyme de shiraz pour beaucoup. Non seulement les producteurs profitent de la synergie entre cépage et terroir, mais les consommateurs finissent aussi par s'appuyer sur ces liens établis, associant aux vins d'un pays un sentiment de typicité et de caractère.
Cependant, si une qualité et une identité constantes ne sont pas présentes et solidement établies, ou si elles le sont par des exemples de moindre qualité et présentent un profil aux mauvaises caractéristiques, un tel marquage peut devenir problématique. Pour les consommateurs américains, les deux situations ont contribué aux difficultés historiques du pinotage, et c'est pourquoi les opinions sur ce cépage ont été si divergentes.
« Le pinotage est la victime de la confluence de nombreux facteurs malheureux », déclare Johan Malan, vigneron de troisième génération à Simonsig Estate. « De mauvais vins ont été produits et vendus parce que le cépage n'était pas respecté – des rendements élevés et un désespoir financier, mais aussi un manque de compréhension et de savoir-faire viticole. »
Avant de tirer un trait ou de s'accrocher à un trait déjà tiré, il convient de considérer la grandeur du développement viticole.
En tant que produit agricole, le vin est en constante évolution – les conditions climatiques, la technologie de vinification, les techniques de vinification et bien d'autres choses encore changent constamment et façonnent finalement le produit final. Les mises en bouteille de Bordeaux d'aujourd'hui ne sont pas les mêmes que celles d'il y a des décennies ; il en va de même pour les vins élaborés à partir de pinotage.
Le pinotage sud-africain a mûri. Il a mûri. Il n'a plus besoin de mendier la moindre parcelle d'attention que vos papilles peuvent lui accorder. Il a appris à apprécier sa valeur et hésite à flatter votre palais avec une étreinte trop somptueuse, mûre, douce et sucrée que vous pensiez désirer, montrant plutôt fièrement un peu plus de retenue et de respect pour son origine. C'est un nouveau jour pour le pinotage et un moment parfait pour faire plus ample connaissance.
Une brève histoire
Le pinotage a été développé en 1925 par Abraham Izak Perold, un chimiste qui s'est rendu à l'étranger pour le compte du gouvernement sud-africain afin de trouver des cépages pouvant être cultivés dans la région. Perold est revenu avec 177 échantillons, mais ne s'en est pas contenté. Il a décidé d'en croiser deux, probablement pour combiner les meilleures caractéristiques des deux cépages : la nature robuste et la facilité de culture du cinsault (connu sous le nom d'hermitage dans la région) et la délicieuse sophistication du pinot noir.
« Un grand pinotage a une belle pureté de fruit dans sa jeunesse et se développe ensuite en un vin très complexe et savoureux avec l'âge », déclare Emul Ross, vigneron chez Hamilton Russell Vineyards, Ashbourne et Southern Right dans la vallée de Hemel-en-Aarde.
La première plantation commerciale enregistrée de ce cépage a eu lieu en 1943 dans le Cap occidental, et le cépage est apparu pour la première fois sur une étiquette de vin en 1961, pour le millésime 1959. En tant que cépage précoce, les premières publications présentaient une couleur rubis profonde, un caractère vineux prononcé et une bonne structure. Les vins de pinotage ont remporté le titre aux Cape Wine Shows de 1959 et 1961.
Les premières mises en bouteille de pinotage, surtout dans leur jeunesse, présentaient cependant une caractéristique acétonique. Pour certains, c'était fascinant, pour d'autres, désagréable. Même si cette caractéristique disparaissait après quelques années de vieillissement, il était trop difficile pour certains de surmonter ce défaut.
Ce stigmate a persisté pendant des années, car de plus en plus de vins de masse ont malheureusement maintenu un mauvais stéréotype avec des descriptions supplémentaires telles que chimique ou caoutchouteux.
« C'est un cépage qui peut donner une grande récolte et beaucoup de tonnes par hectare », déclare Thinus Krüger, propriétaire et vigneron de Fram Wines, qui a travaillé à plusieurs reprises avec le pinotage pendant 21 ans. Et puis on obtient un vin fade avec une analyse horrible. À mon avis, la réputation du pinotage, qu'on aime ou qu'on déteste, est due en grande partie au fait que beaucoup de mauvais pinotages ont été commercialisés pendant de nombreuses années.
« L'idée générale que le pinotage est un vin grand, doux, alcoolisé et astringent est fausse – c'est simplement une mauvaise vinification », déclare Ross. « Le pinotage a des peaux épaisses, une couleur profonde et beaucoup de tanins. De plus, il a tendance à accumuler du sucre assez rapidement au moment optimal de la récolte. C'est un raisin à maturation précoce, souvent planté dans des zones chaudes à très chaudes, et sans grand soin dans ces zones, il a tendance à la surmaturité avec des acides faibles et des pH élevés. Si les raisins sont cultivés dans une zone moins adaptée au style visé par le producteur, cela peut entraîner des vins excessivement doux, alcoolisés et tanniques. »
ÉTABLIR UNE NORME
« Le pinotage n'a été étiqueté pour la première fois qu'en 1960 – ce n'est pas si loin », déclare Bernhard Bredell, propriétaire et vigneron de Scions of Sinai Wines à Stellenbosch.
« Bien sûr, il y a beaucoup de phases d'essais et d'erreurs, et je pense que cela va continuer pendant un certain temps. Il y a beaucoup de sols et de zones différents où le pinotage a été planté depuis, la plupart du temps pour le 'nom' et pas toujours en fonction du terroir. Cela conduit ensuite à de nombreuses pratiques différentes de la part des caves dans la manipulation du raisin – certains le traitent comme le cabernet sauvignon, d'autres comme le pinot noir. »
L'Association Pinotage a été fondée en 1995 pour améliorer la réputation du cépage et donner une plus grande uniformité à la catégorie. Le groupe a permis aux producteurs de pinotage de discuter et de partager leurs expériences, tout en élaborant des critères pour définir un style distinctif de pinotage sud-africain et identifier les meilleurs exemples. L'association organise un concours annuel Absa Top 10 Pinotage, qui vise à promouvoir la sélection des cépages comme référence, et organise chaque année, le deuxième samedi d'octobre, le #PinotageDay.
Les producteurs soucieux de la qualité se sont efforcés de mieux comprendre les techniques de culture optimales pour le cépage ainsi que les conditions climatiques et les terroirs idéaux pour ses diverses expressions finales.
« Le pinotage, comme tous les grands cépages, est fidèle à son terroir – c'est le facteur le plus important », déclare Beeslaar. « Le second est la manière de le cultiver. Nous avons constaté que les vignes en gobelet jouent un rôle important dans la qualité potentielle du vin. La vinification elle-même est nettement différente des autres cépages, et il faut comprendre le raisin pour obtenir la meilleure qualité. Comme pour tout grand vin, certaines caractéristiques doivent être présentes : structure, équilibre, élégance, longueur. »
Les efforts visant à relever la barre pour ce cépage traditionnel sont prometteurs. La camaraderie entre les vignerons et l'échange d'informations, associés aux avancées technologiques et viticoles, ont inauguré une nouvelle ère pour le pinotage.
« La perception des pinotages de la vieille école a toujours une certaine influence négative sur le cépage, mais cela change avec le temps », déclare Tremayne Smith, propriétaire et vigneron de The Blacksmith Wines. « Ces vins étaient durement travaillés et excessivement macérés… et lentement mais sûrement, de plus en plus de vignerons adoptent une approche plus élégante, en utilisant des fûts plus âgés, des fûts de grande taille, une fermentation en grappes entières et des vins moins extraits pour présenter les parents de ce cépage. L'appréciation du pinotage ne cesse donc de croître. »
Une nouvelle vague
« La qualité moyenne du pinotage est aujourd'hui bien meilleure qu'il y a 20 ans et est également mieux comprise et respectée », déclare Beeslaar. Ceux qui n'aiment pas le pinotage n'ont pas dégusté les grands exemples de ce cépage.
Actuellement, le troisième cépage rouge le plus cultivé d'Afrique du Sud connaît une renaissance. Avec l'expérience croissante dans la culture et la production de pinotage, la compréhension des différents facteurs qui affectent finalement les vins s'est améliorée.
« Les techniques viticoles et œnologiques ont toutes deux évolué au fil des ans », déclare Smith. « Dans les vignobles, où Jaco Engelbrecht est le conseiller viticole de The Blacksmith Wines, nous nous concentrons sur des techniques visant à faire mûrir les fruits physiologiquement plus tôt, afin de pouvoir récolter les raisins avant une grande vague de chaleur. Nous y parvenons par une taille plus précoce pendant les mois d'hiver, un paillage, une bonne gestion de la canopée – suppression des pousses et des grappes superflues, ébourgeonnage pour exposer les raisins à la lumière du soleil au bon moment, etc. – et dans certains cas, lorsque les pousses sont trop fines et faibles, nous laissons une grappe par pousse. »
Il existe toujours des exemples classiques puissants, concentrés et dotés d'une structure solide, mais ils sont globalement plus équilibrés et complexes que ceux d'il y a une décennie ou plus. Bien que séduisantes jeunes, ces mises en bouteille bien faites démontrent également la grande longévité que le raisin peut posséder, vieillissant souvent 10 ans ou plus après leur sortie.
« Avec un vieillissement en bouteille plus long d'exemplaires plus anciens, le pinotage met mieux en valeur ses parents cinsault et pinot noir, en laissant le temps aux tanins croquants de se développer et de rattraper le nez plus rapidement mûri », déclare Bredell.
« Nous avons beaucoup affiné notre viticulture, en ce qui concerne l'effeuillage et l'ébourgeonnage, ainsi que la vendange en vert », déclare Beeslaar. « En cave, nous faisons toujours une fermentation très courte avec une extraction intense au début et moins vers la fin de la fermentation. Nous sommes beaucoup plus conscients du pH élevé et nous le contrôlerons chaque année en conséquence. Nous ne voulons pas extraire trop et créer des vins agressifs et déséquilibrés. La grande différence sera toujours le millésime. Notre style a toujours été très similaire à ce que nous faisons aujourd'hui, mais je crois que les vins présentent une pureté qui n'était peut-être pas toujours présente par le passé. »
Les vignerons de pinotage s'appuient aujourd'hui sur des techniques de vinification moins agressives et de nouveaux procédés de vieillissement en fûts de chêne pour donner au raisin la possibilité de mieux exprimer ses caractéristiques intrinsèques et son terroir.
« Quand je suis arrivé à Simonsig après mes études, notre pinotage était léger et fruité, avec un arôme éthéré de fermentation prononcé, adapté à une consommation précoce et légère », déclare Malan. « Les pinotages que nous produisons aujourd'hui montrent un fruit mûr plus concentré avec plus de richesse et de corps. L'influence du nouveau chêne diminue de plus en plus afin que le délicieux fruit du pinotage reste au centre du vin. Les tanins doivent être souples pour être bus jeunes, mais offrir néanmoins une structure pour le vieillissement. »
« Nous préférons travailler avec douceur en ce qui concerne le pinotage, afin de mettre en valeur les qualités aromatiques lumineuses du raisin », déclare Smith. « Pour la fermentation, nous utilisons environ trois techniques différentes : les raisins égrappés, les raisins entiers et la macération carbonique. Cela dépend du millésime et des fruits qui arrivent en cave. L'élevage est également assez simple – de vieux fûts de chêne français et peut-être une petite partie est élevée en cuves d'acier inoxydable. »
Les raisins réagissent bien à toutes ces subtilités.
« De tous les cépages avec lesquels j'ai travaillé, c'est celui qui réagit le plus aux différentes techniques », déclare Krüger. « Des températures de fermentation plus ou moins élevées donnent deux vins complètement différents. Il en va de même pour la macération carbonique, le moment de la récolte, l'élevage, etc. »
Une perspective stylistique vivante se retrouve dans les mises en bouteille de vignerons qui traitent le raisin avec plus de respect pour son origine. Souvent appelés « nouvelle vague », ces vins de pinotage surprennent par leur structure nuancée, discrète et délicate, qui laisse une impression fruitée jeune et est globalement plus en accord avec les caractéristiques du cépage original – l'élégance du pinot noir et la jutosité du cinsault.
« J'aime chez le pinotage des caractéristiques qui me rappellent soit le gamay du Beaujolais (pensez à Moulin-à-Vent) soit le cépage italien dolcetto (pensez à d'Alba) », déclare Bredell. « Cerise aigre, prune, un soupçon de framboise, de lilas et quelques notes terreuses ou végétales fascinantes. Pas de notes de chêne neuf. Le tanin fait partie de l'identité du raisin et doit toujours être présent dans le profil de tanin doux, granuleux et naturel du raisin, ce qui permet une fraîcheur croquante avec une acidité équilibrée et un degré d'alcool pas trop audacieux.»
« Je voudrais défier les gens de boire une bonne bouteille de pinotage – pas moins de 12 francs – et ensuite de décider s'ils l'aiment ou non », déclare Beeslaar. « Le pinotage est encore un bébé par rapport aux autres cépages, et les progrès que nous avons faits au cours des 20 dernières années nous rendent très enthousiastes pour les 20 prochaines années. »
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Kanonkop
Pinotage – 2018
94 Points par WINEMAG SA
Produit à partir de vignes de plus de 55 ans. Présente un jeune rubis puissant avec quelques reflets violets, au bouquet très riche, épicé, avec des arômes de baies rouges mûres, très raffiné, en bouche puissant, déjà très accessible et ouvert, finement épicé et ample, avec des tanins soyeux parfaits, merveilleusement équilibré, de grande classe !
Action
KANONKOP
Pinotage – 2018
CHF 39.00 au lieu de CHF 45.00
L’AVENIR
PINOTAGE SINGLE BLOCK – 2018
94 Points par Decanter
Le L’Avenir Single Block Pinotage séduit par un bouquet frais et complexe de violettes parfumées, de canneberges séchées et de chocolat noir. Le palais est caressé par des nuances fruitées vives et généreuses de cerises fraîches et d'épices délicatement sucrées, ainsi que par des notes de bois de chêne bien intégrées. Sa structure corsée et ses tanins fins et doux complètent cette merveilleuse expérience gustative et se terminent par une finale longue et agréablement douce.
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L’AVENIR
Pinotage Single Block – 2018
CHF 39.90 au lieu de CHF 49.90
Hamilton Russell
Southern Right – Pinotage – 2020
93 Points par Tim Atkin
Southern Right redéfinit le Pinotage avec ce vin intense, de style classique, issu d'un sol argileux, débordant de fruits complexes de baies, de beaux tanins et d'épices de bois discrètes. La pleine maturité et le temps de suspension plus long qu'offrent les sites plus frais, combinés aux arômes de fruits complexes et classiques et à la structure résultant du sol argileux, font de ce vin une expression très individuelle du cépage unique de l'Afrique du Sud.
Action
HAMILTON RUSSELL
Southern Right – Pinotage – 2020
CHF 29.00 au lieu de CHF 35.00
Spier
Signature – Pinotage – 2018
3 Stars by Platter’s
Ce pinotage sud-africain classique offre un bouquet généreux de cerises noires, de prunes juteuses et un soupçon de cannelle avec des tanins doux et soyeux.
Action
SPIER
Signature – Pinotage – 2018
CHF 9.90 au lieu de CHF 12.90
WARWICK
FIRST LADY – PINOTAGE – 2019
2.5 Stars by Platter’s
Le nez révèle des cerises noires, des fraises, du chocolat noir et de la viande séchée. La bouche est légère et vive, avec de grands fruits et de fins tanins poudreux, avec les mêmes notes de cerise qui se prolongent en bouche, accompagnées de thé rooibos et d'un soupçon d'épices de chêne.
Killer Deal – à partir de 6 bouteilles
WARWICK
First Lady – Pinotage – 2019
CHF 10.90 au lieu de CHF 14.90
Wine Enthusiast édition du 24 février 2022
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