Depuis 1937 entre les mêmes mains : comment une ferme de la Robertson Valley est devenue l'une des plus grandes entreprises viticoles d'Afrique du Sud
En venant de Robertson en direction de Bonnievale, on reconnaît l'entrée du domaine de loin grâce aux rangées de cannas rouge écarlate qui bordent la route. Derrière se cache une ferme qui appartient à la même famille depuis 1937 et qui, durant cette période, a suivi un parcours que peu d'autres domaines viticoles en Afrique du Sud peuvent revendiquer : passant de 500 caisses de vin à une entreprise qui exploite aujourd'hui environ 1 400 hectares, tout en restant dirigée par quatre cousins qui portent tous le même nom de famille. Van Loveren fait son entrée dans l'assortiment de Kapweine.
Une ferme nommée mine d'or
Tout a commencé par une parcelle de terre qui s'appelait en réalité Goudmyn F. Le nom Goudmyn, « mine d'or » en afrikaans, provenait d'un ancien propriétaire dont les voisins disaient qu'il avait payé ce terrain comme s'il avait acquis une mine d'or. Plus tard, la ferme fut divisée en plusieurs lots, et en 1937, le père de Hennie Retief senior acheta la parcelle F pour son fils.
En 1939, Hennie épousa l'institutrice Jean van Zyl, originaire du village voisin d'Ashton, et Jean fut immédiatement dérangée par la lettre F. Pour elle, cela signifiait « fools and failures » (imbéciles et échecs). Elle convainquit son mari de renommer la ferme. Il fut d'abord question de « Roche Rouge », d'après la crête montagneuse rouge de l'Elandsberg qui s'élève derrière la maison. Jean finit par imposer une autre proposition : Christiena van Loveren, l'une de ses ancêtres arrivée au Cap depuis la Hollande en 1699. Son coffre de mariage a été transmis de génération en génération et se trouve encore aujourd'hui à la ferme. Bien des années plus tard, Jean a d'ailleurs admis que le F pouvait aussi signifier « friendship and flowers » (amitié et fleurs).
1980, le premier vin maison et une inondation
Jusqu'à la fin des années 1970, la famille livrait ses raisins, comme presque tout le monde dans la vallée. Puis, les premiers fermiers de Robertson ont commencé à mettre en bouteille sous leur propre nom, et les fils de Jean, Nico et Wynand, ont voulu faire de même. C'est en 1980 que le lancement a eu lieu, le jour du 67e anniversaire de leur père.
Le début fut peu spectaculaire. 500 caisses de Premier Grand Cru furent mises en bouteille, et il fallut une année entière pour en vendre 400. La famille n'a jamais vendu les 100 dernières : en 1981, lors de l'inondation de Laingsburg, la rivière Kogmanskloof a traversé directement la cave. Le premier espace de dégustation était un « rondawel » aménagé dans une laiterie. Quiconque s'assoit au bistro aujourd'hui ne peut plus rien en voir, mais on aime toujours raconter cette histoire à la ferme.
Quatre cousins, quatre missions
Dans les années 1990, la troisième génération est entrée en jeu : les fils de Nico, Bussell et Hennie, et les fils de Wynand, Phillip et Neil. Quatre cousins qui, jusqu'à ce jour, se partagent clairement les tâches. Hennie et Neil sont responsables des vignes, Bussell de la cave, Phillip du côté commercial et de la direction générale.
Cela semble plus simple qu'il n'y paraît. Les entreprises familiales échouent rarement à cause des vins, mais souvent à cause de la question de savoir qui décide. Chez Van Loveren, le modèle repose sur une propriété partagée et des compétences clairement définies, sans que personne n'ait besoin de surpasser l'autre. C'est de cette configuration qu'est née en 2000 une deuxième marque à prix avantageux, qui est devenue le vin en bouteille le plus vendu d'Afrique du Sud et a jeté les bases de tout ce qui a suivi.
Grandir sans perdre la famille
Depuis, Van Loveren a atteint une taille que l'on ne soupçonne pas lors d'une visite. En 2025, les installations de production d'Overhex ainsi que des participations majoritaires dans Neil Ellis, Landskroon et Survivor se sont ajoutées au portefeuille, aux côtés de marques comme Zandvliet, Christina, Tangled Tree ou Rhino Run. Les produits sont exportés dans près de 70 pays.
Phillip Retief décrit la famille comme des agriculteurs dans l'âme, devenus avec le temps des spécialistes de la marque. Cela se voit dans des décisions longtemps considérées comme inhabituelles dans la viticulture sud-africaine : vins doux en bouteilles de 1,5 litre, une gamme en bouteilles PET légères, une ligne propre avec une teneur en alcool réduite. S'y ajoutent des partenariats de développement grâce auxquels les ouvriers agricoles deviennent propriétaires de certaines parcelles et mènent leurs propres activités entrepreneuriales, sécurisées par des contrats d'achat à long terme.
Douze parcelles et le travail sur les vins rouges
Celui qui produit autant de vin doit répondre à la question de la qualité. Van Loveren y répond depuis 2017 avec un programme axé spécifiquement sur les vins rouges. L'équipe a sélectionné douze parcelles particulièrement précieuses dans tout le vignoble, qui font l'objet d'un développement continu depuis. Selon Neil Retief, leurs raisins élèvent le niveau de chaque cuvée dans laquelle ils entrent. À cela s'ajoute l'achat d'un terroir d'exception dont les fruits doivent donner un profil supplémentaire aux vins haut de gamme.
La volonté d'expérimenter dans le vignoble est une tradition chez Van Loveren. L'exploitation fut la première à Robertson à introduire un système de palissage sur piquets individuels pour améliorer la qualité des raisins.
Robertson : calcaire, chaleur, nuits fraîches
La Robertson Valley est située à environ 160 kilomètres à l'est du Cap, encadrée par les chaînes de montagnes Langeberg et Riviersonderend, et fait partie de la région de la Breede River Valley. Les journées sont chaudes et sèches, les nuits fraîches, et c'est cette différence qui permet aux raisins de conserver leur fraîcheur. Il pleut peu, la Breede River est la ligne de vie de la vallée.
La particularité réside dans les sols calcaires, une rareté dans la viticulture sud-africaine. Ils confèrent surtout aux vins blancs une tension crayeuse. Robertson s'est donc historiquement développée comme une région de vins blancs, considérée comme le centre de la « Méthode Cap Classique » en Afrique du Sud et le foyer du Muscadel. Avec le climat chaud, la Syrah et le Cabernet Sauvignon s'y sont également imposés ces dernières décennies, ce qui explique bien pourquoi Van Loveren investit justement maintenant dans les vins rouges.
Un jardin qui raconte une histoire
En 1939, Jean Retief a commencé à aménager un jardin autour de la maison d'habitation, et depuis, la famille y plante des arbres à chaque occasion : naissances, mariages, mais aussi événements historiques comme la fin de la Seconde Guerre mondiale ou la fin de l'apartheid. Une brochure disponible à la ferme explique chaque arbre et son histoire. Un jardin comme une archive familiale que l'on peut parcourir à pied.
L'accueil des visiteurs n'a jamais été un simple à-côté pour Van Loveren, mais un pilier à part entière, à condition toutefois qu'il soit autonome. Aujourd'hui, dégustations, visites de jardins et bistro font partie de l'expérience. Pour son travail sur son propre bilan carbone, la ferme a reçu la distinction « Carbon Hero » de Blue North Sustainability, dans le cadre de l'initiative « Confronting Climate Change ».
Nouveauté chez Kapweine
Van Loveren apporte une signature inédite dans l'assortiment : des vins issus du sol calcaire de Robertson, produits dans une exploitation assez grande pour garantir la constance et suffisamment familiale pour conserver son caractère. Le spectre s'étend des vins simples du quotidien aux mises en bouteille issues des parcelles sélectionnées, et tout provient de la même cave où la troisième génération travaille depuis plus de trente ans.
Quiconque connaît jusqu'ici l'Afrique du Sud surtout par Stellenbosch ou le Swartland découvrira ici une autre facette du Cap. Une facette qui a le goût du calcaire, de la chaleur et des nuits fraîches, et que toute une famille raconte depuis près de nonante ans.
Les vins de Van Loveren chez Kapweine
Si cette histoire vous a donné envie de découvrir la famille à travers son vin, vous trouverez votre bonheur dans l'assortiment Kapweine. Pour le quotidien, le fruité The Coffee Pot Pinotage et le African Java Pinotage, un peu plus puissant, sont tout indiqués. Si vous aimez les bulles, optez pour le Papillon Mimosa, et pour tous ceux qui souhaitent renoncer à l'alcool sans faire de compromis sur le plaisir, le Absolute Zero Brut et le Absolute Zero Nectar proposent deux vins mousseux sans alcool issus de la même cave.
