Depuis 1937 dans la même famille : comment une ferme de la vallée de Robertson est devenue l'une des plus grandes entreprises viticoles d'Afrique du Sud
En quittant Robertson en direction de Bonnievale, on reconnaît l'entrée de loin grâce aux rangées de cannas écarlates le long de la route. Derrière se trouve une ferme qui appartient à la même famille depuis 1937 et qui, au cours de cette période, a suivi une trajectoire que peu d'autres domaines viticoles en Afrique du Sud peuvent revendiquer : de 500 caisses de vin à une entreprise qui cultive aujourd'hui environ 1 400 hectares et qui est pourtant dirigée par quatre cousins portant tous le même nom de famille. Van Loveren rejoint la gamme Kapweine.
Une ferme nommée Goldmine
Tout a commencé avec un lopin de terre qui s'appelait en fait Goudmyn F. Le nom Goudmyn, qui signifie « mine d'or » en afrikaans, provenait d'un ancien propriétaire dont les voisins disaient qu'il avait payé la terre comme s'il avait acquis une mine d'or. Plus tard, la ferme fut divisée, et en 1937, le père de Hennie Retief senior acheta la parcelle F pour son fils.
En 1939, Hennie épousa l'institutrice Jean van Zyl, originaire du village voisin d'Ashton, et Jean fut immédiatement gênée par la lettre F. Pour elle, elle signifiait « fools and failures », pour les fous et les échecs. Elle convainquit son mari de renommer la ferme. Le premier nom envisagé fut Roche Rouge, d'après la crête rouge de l'Elandsberg, qui s'élève derrière la maison. Jean imposa une autre proposition : Christiena van Loveren, une de ses ancêtres, arrivée au Cap en 1699 de Hollande. Le coffre de mariée de cette dernière avait été transmis de génération en génération et se trouve encore aujourd'hui à la ferme. De nombreuses années plus tard, Jean admit d'ailleurs que le F pouvait aussi signifier « friendship and flowers » (amitié et fleurs).
1980, leur propre premier vin et une inondation
Jusque dans les années 1970, la famille livrait ses raisins, comme presque tous les habitants de la vallée. Puis les premiers agriculteurs de Robertson ont commencé à mettre en bouteille sous leur propre nom, et les fils de Jean, Nico et Wynand, voulaient faire de même. C'est en 1980 que la marque fut lancée, le jour du 67e anniversaire de leur père.
Le début fut peu spectaculaire. 500 caisses de Premier Grand Cru furent mises en bouteille, et il fallut une année entière pour en vendre 400. Les 100 dernières caisses ne furent jamais vendues par la famille : en 1981, lors de l'inondation de Laingsburg, la rivière Kogmanskloof traversa directement la cave. Le premier espace de dégustation était un rondavel, aménagé à partir d'un abri à lait. Ceux qui sont assis au bistro aujourd'hui n'en voient plus rien, mais ils aiment toujours raconter cette histoire à la ferme.
Quatre cousins, quatre tâches
Dans les années 1990, la troisième génération entra en jeu : les fils de Nico, Bussell et Hennie, et les fils de Wynand, Phillip et Neil. Quatre cousins qui, aujourd'hui encore, se répartissent clairement les tâches. Hennie et Neil sont responsables des vignes, Bussell de la cave, et Phillip du côté commercial et de la gestion.
Cela semble plus anodin qu'il n'y paraît. Les entreprises familiales échouent rarement à cause des vins et souvent à cause de la question de savoir qui décide. Chez Van Loveren, le modèle fonctionne grâce à une propriété partagée et des responsabilités clairement séparées, sans que l'un doive l'emporter sur l'autre. C'est de cette constellation qu'est née en 2000 une deuxième marque bon marché, qui est devenue le vin en bouteille le plus vendu d'Afrique du Sud et qui a jeté les bases de tout ce qui a suivi.
Grandir sans perdre la famille
Depuis, Van Loveren a atteint une taille que l'on ne perçoit pas lors d'une visite. En 2025, les installations de production d'Overhex ainsi que des participations majoritaires dans Neil Ellis, Landskroon et Survivor ont été acquises, en plus de marques comme Zandvliet, Christina, Tangled Tree ou Rhino Run. Les produits sont exportés dans environ 70 pays.
Phillip Retief décrit la famille comme des agriculteurs dans l'âme, devenus au fil du temps des spécialistes des marques. Cela se manifeste par des décisions qui ont longtemps été considérées comme inhabituelles dans la viticulture sud-africaine : vins doux en bouteilles de 1,5 litre, une gamme en bouteilles PET légères, une ligne propre à teneur réduite en alcool. S'y ajoutent des partenariats de développement, grâce auxquels les travailleurs agricoles acquièrent la propriété de fermes individuelles et s'engagent dans l'entrepreneuriat, garantis par des contrats d'achat à long terme.
Douze parcelles et le travail sur les vins rouges
Celui qui produit autant de vin doit se laisser poser la question de la qualité. Van Loveren y répond depuis 2017 avec un programme qui cible spécifiquement les vins rouges. De l'ensemble du vignoble, l'équipe a identifié douze parcelles particulièrement précieuses, qui sont depuis lors continuellement développées. Selon Neil Retief, leurs raisins élèvent le niveau de chaque cuvée dans laquelle ils entrent. S'y est ajouté l'achat d'une parcelle de prestige, dont les fruits sont censés apporter un profil supplémentaire aux grands vins.
La volonté d'expérimenter de nouvelles choses dans le vignoble est une tradition chez Van Loveren. L'exploitation a été la première à Robertson à introduire un système de conduite sur piquets individuels pour améliorer la qualité des raisins.
Robertson : calcaire, chaleur, nuits fraîches
La vallée de Robertson se situe à environ 160 kilomètres à l'est du Cap, encadrée par les chaînes de montagnes Langeberg et Riviersonderend, et fait partie de la région de la Breede River Valley. Les journées sont chaudes et sèches, les nuits fraîches, et la différence entre les deux est la raison pour laquelle les raisins conservent leur fraîcheur ici. Les pluies sont rares, la rivière Breede est l'artère vitale de la vallée.
La particularité réside dans les sols calcaires, une rareté dans la viticulture sud-africaine. Ils confèrent aux vins blancs une tension crayeuse particulière. Robertson s'est donc historiquement développé en tant que région de vins blancs, est considéré comme le centre de la Méthode Cap Classique en Afrique du Sud et comme le berceau du Muscadel. Avec le climat chaud, le Shiraz et le Cabernet Sauvignon se sont également établis au cours des dernières décennies, ce qui explique bien pourquoi Van Loveren investit actuellement dans les vins rouges.
Un jardin qui raconte l'histoire
Jean Retief a commencé à aménager un jardin autour de la maison en 1939, et depuis, la famille plante des arbres pour des occasions spéciales : naissances, mariages, mais aussi des événements historiques comme la fin de la Seconde Guerre mondiale ou la fin de l'apartheid. À la ferme, une brochure explique les arbres individuels et leurs histoires. Un jardin comme une archive familiale que l'on peut parcourir.
Dès le début, l'accueil des hôtes n'a pas été une activité secondaire pour Van Loveren, mais un pilier à part entière, à condition toutefois qu'il soit autonome. Aujourd'hui, il comprend des dégustations, des visites guidées du jardin et un bistro. Pour son travail sur son bilan climatique, la ferme a reçu la distinction Carbon Hero de Blue North Sustainability, dans le cadre de l'initiative Confronting Climate Change.
Nouveauté chez Kapweine
Van Loveren apporte à la gamme une signature encore inédite : des vins issus de sols calcaires de Robertson, produits par une entreprise suffisamment grande pour la constance et suffisamment familiale pour l'originalité. Le spectre s'étend des vins simples pour le quotidien aux mises en bouteille issues des parcelles sélectionnées, et les deux proviennent de la même cave, où la troisième génération travaille depuis plus de trente ans.
Ceux qui connaissent l'Afrique du Sud principalement via Stellenbosch ou le Swartland découvriront ici une autre facette du Cap. Une facette qui a le goût du calcaire, de la chaleur et des nuits fraîches, et qu'une famille raconte depuis près de quatre-vingt-dix ans.
