Une date, deux noms, un feu

En Afrique du Sud, le 24 septembre est officiellement appelé Heritage Day (Jour du Patrimoine). Officieusement, on l'appelle Braai Day. Entre ces deux noms se cache l'histoire d'un pays qui a cherché des points communs.

Le jeudi 24 septembre 2026, l'Afrique du Sud s'immobilise. C'est un jour férié, au printemps de l'hémisphère sud, et ce jour-là, au Cap, à Johannesburg et à Durban, les feux brûlent dans d'innombrables jardins, sur les places et devant les boucheries. C'est également le cas à Londres, Toronto et Sydney, partout où vivent des Sud-Africains. La fête est officiellement appelée Heritage Day. En de nombreux endroits, le nom informel de Braai Day s'est imposé parallèlement.

Le 24 septembre appartenait d'abord à un roi

Avant 1995, cette date était une affaire du KwaZulu-Natal. Là-bas, le 24 septembre était célébré sous le nom de Shaka Day, en commémoration de la date présumée de la mort du roi zoulou Shaka en 1828. Dans les premières décennies du XIXe siècle, Shaka avait uni les clans Nguni dispersés pour former une nation zouloue, et chaque année, des personnes se rassemblaient sur sa tombe à KwaDukuza pour lui rendre hommage.

Lorsque le nouveau parlement démocratiquement élu a fixé la liste des jours fériés après les premières élections libres, le 24 septembre n'y figurait pas. L'Inkatha Freedom Party, un parti comptant de nombreux membres zoulous, a protesté. La date était trop importante pour leur électorat pour être supprimée.

Un compromis qui devait appartenir à tous

Au lieu de laisser le conflit s'envenimer, le parlement a trouvé une solution qui illustre le caractère du jeune pays. La date a été maintenue, mais son contenu a été élargi. Ce jour-là ne devait plus appartenir à un seul roi ou à un seul peuple, mais à toutes les origines culturelles du pays. Le 24 septembre 1995, l'Heritage Day a été célébré pour la première fois, l'année suivant les premières élections démocratiques et sous la présidence de Nelson Mandela.

La définition officielle du patrimoine a été volontairement large. Elle englobe la culture et l'histoire tout autant que la faune, les monuments, l'art, la littérature, la musique, les langues et les traditions culinaires. Un jour férié qui doit aujourd'hui maintenir ensemble douze langues officielles, dont depuis 2023 la langue des signes sud-africaine, ne peut se permettre d'être restrictif.

En 2005, un homme de Stellenbosch invente une seconde fête

Dix ans plus tard, une deuxième strate est venue s'ajouter. Jan Scannell, originaire de Stellenbosch, a quitté son emploi dans la finance en 2005 et a lancé une campagne médiatique avec une thèse simple : il y a une chose que pratiquement tous les Sud-Africains font, indépendamment de leur langue, de leur origine ou de leurs revenus. Ils allument un feu et y font griller de la viande.

Scannell s'est dès lors fait appeler Jan Braai et a proposé de déclarer le 24 septembre « National Braai Day ». Non pas en remplacement de l'Heritage Day, mais comme sa mise en pratique. Son argument : les Irlandais ont la Saint-Patrick, les Français le 14 juillet, et l'Afrique du Sud a le feu.

Un archevêque en tablier

La campagne serait probablement restée une idée marketing si elle n'avait pas trouvé, le 5 septembre 2007, un défenseur écouté par tout le pays. Desmond Tutu, archevêque émérite et prix Nobel de la paix, a accepté d'en être le parrain, s'est noué un tablier et a mangé une boerewors devant les caméras.

Tutu soutenait que tant de choses divisaient le pays, mais que cette activité avait le pouvoir de le rassembler. Il y a onze langues officielles, disait-il en substance, mais un seul mot pour le « braai », et ce mot est le même en xhosa, en anglais et en afrikaans. C'est Tutu qui, des années auparavant, avait décrit l'Afrique du Sud comme la « nation arc-en-ciel », et c'est exactement cette idée qui se retrouvait désormais autour du feu.

Fin 2007, l'initiative a été rebaptisée Braai4Heritage. Le National Heritage Council, qui avait initialement rejeté l'idée comme étant banalisante, a apporté son soutien en 2008.

Tout le monde n'est pas convaincu

Il est important de prendre en compte les voix critiques, car elles font partie du sujet. Les détracteurs reprochent au Braai Day de supplanter le véritable sens de cette journée et de transformer une réflexion sur l'histoire en un événement commercial. Celui qui se souvient d'une journée née d'un conflit sur la commémoration du roi Shaka peut difficilement ignorer la question de savoir quel héritage est réellement célébré ici.

C'est pourquoi les deux noms coexistent. La fête officielle reste l'Heritage Day, le ministère des Sports, des Arts et de la Culture propose chaque année un thème, et parallèlement, les feux continuent de brûler.

Un mot, de nombreux foyers

La diversité de ces feux se reflète dans la langue. Dans les townships, le braai est souvent appelé shisa nyama, un terme zoulou signifiant littéralement « brûler de la viande ». Il désigne à la fois la préparation, le rassemblement qui se forme autour et le lieu lui-même : une boucherie dotée d'un foyer où l'on choisit sa viande pour la faire griller sur place. Ce modèle est né d'une simple idée commerciale de bouchers pour le week-end, et est devenu un point de rencontre où le plan de table ne tient compte ni de la profession, ni de l'origine.

Dans de nombreux domaines viticoles de la région du Cap, le feu ouvert fait partie du décor, et dans les jardins de Wädenswil à Winterthur, une famille sud-africaine se tient elle aussi autour des braises le 24 septembre.

L'Heritage Day fonctionne donc exactement comme il avait été conçu en 1995. Il ne dicte pas un programme, mais fixe une date. Chaque groupe décide lui-même ce qu'il en fait.

Pour ceux qui souhaitent accompagner le 24 septembre avec un verre : dans notre sélection Braai, nous avons rassemblé trois vins rouges sud-africains qui s'accordent avec la fumée et les braises. Vous trouverez quel vin associer à quelle viande dans notre article sur le vin et la viande de braai. Et pour ceux qui veulent apprendre à préparer correctement le feu, la technique se trouve dans « Braai n'est pas un barbecue ».

Sources

• en.wikipedia.org/wiki/Heritage_Day_(South_Africa)
• publicholidays.co.za/heritage-day
• awarenessdays.com – Heritage Day South Africa
• sahistory.org.za – Whose heritage is it anyway
• en.wikipedia.org/wiki/Regional_variations_of_barbecue
• welovesalt.com – Heritage Day South Africa
• en.wikipedia.org/wiki/Shisa_nyama
• southafrica.net – Shisa Nyama