Alter Holzstuhl auf einer Veranda mit Blick auf Rebberge und Berge im Morgenlicht

Marc Kent : Avec un réfrigérateur, un système stéréo et une idée

2 novembre 2026KAPWEINE Redaktion

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À la fin de 1994, un jeune diplômé de l’école d’agriculture d’Elsenburg arrive sur un domaine dans le coin le plus reculé de la vallée de Franschhoek. Il apporte un réfrigérateur, une chaîne hi-fi et une voiture. Rien de plus. C’est ainsi que Marc Kent raconte aujourd’hui son histoire, et l’on sent qu’il l’apprécie. Boekenhoutskloof a commencé avec 6 000 bouteilles. Désormais, les marques du domaine embouteillent chaque année plus de six millions de bouteilles, et plus de la moitié de l’activité repose sur un seul vin : The Chocolate Block. Kent ne voulait pas du tout porter ce nom au départ.

Serveur, étudiant, jambe dans le plâtre

Avant de faire du vin, Kent en servait. Il travaillait comme serveur au restaurant Black Marlin, à Cape Point, où le propriétaire Gerald Ludwinski, un connaisseur de vin généreux, partageait avec lui de nombreuses bouteilles de grands noms. Vint ensuite Elsenburg. Kent y obtint son diplôme en 1994, la même année que Eben Sadie, qui allait lui aussi devenir l’une des figures marquantes du vin sud-africain.

Pour les diplômés, un voyage d’études dans les régions viticoles classiques d’Europe était prévu. Juste avant le départ, une soirée arrosée sur la plage se termina par une jambe gravement blessée. Kent monta tout de même dans l’avion, sur des béquilles et contre l’avis de son médecin. Pendant des semaines, Sadie lui servait de porteur pour ses bagages.

Un domaine, mais presque aucune vigne

Le domaine Boekenhoutskloof a été fondé en 1776. En 1993, un groupe d’associés achète la propriété et la fait restaurer. À la fin de 1994, ils recrutent Kent comme premier vigneron. Jacques Borman, de La Motte, chez qui Kent avait travaillé comme étudiant pendant quelques vendanges, l’avait recommandé.

Le premier vin fut un cabernet sauvignon du millésime 1996. L’année suivante vinrent un semillon et un syrah, pour lesquels Kent ne disposait que de huit tonnes de raisins. Ce millésime 1997 fit du syrah sud-africain un sujet de conversation et fit du petit domaine la référence pour ce cépage. Nous proposons encore aujourd’hui le Boekenhoutskloof Syrah.

Tout n’a pas réussi. Les vignes que Kent avait lui-même fait planter dans les années 1990 furent plus tard arrachées et replantées. Son explication est d’une franchise remarquable : il avait simplement fait un travail lamentable à l’époque. Il ne s’était jamais vu comme vigneron.

L’histoire du chocolat

Le Lord’s Cricket Ground à Londres, en 2000. Lors d’un événement consacré à l’Afrique du Sud, Tony Allen, alors acheteur pour la chaîne britannique de distribution de vin Oddbins, proposa une affaire au jeune vigneron. Kent devait produire pour Oddbins un shiraz sous marque propre. Nom : The Chocolate Block. Kent refusa. Faire des vins pour des étiquettes étrangères, ce n’était pas son truc.

L’année suivante, il parcourut le Roussillon jusqu’à la Costa Brava. Il remarqua que certains vignerons plantaient du cabernet avec leur syrah et leur grenache afin de donner plus de structure à leurs vins. Kent ramena cette idée chez lui.

Puis vint 2002. Un millésime faible. Kent en profita pour expérimenter et élabora un assemblage basé sur le syrah, complété par du grenache et du cabernet, ainsi que du cinsault et une touche de viognier pour le parfum. En 2003, 15 fûts furent mis en bouteille, mais il manquait encore un nom.

Kent retourna donc voir Tony Allen pour lui demander s’il se souvenait de la proposition de l’époque. Allen accepta : le nom pouvait rester. Une seule condition : Oddbins obtiendrait en exclusivité le premier millésime. Du moins, c’est ainsi que Kent le raconte. Jancis Robinson avait noté en 2005 une explication plus sobre, selon laquelle le vin portait ce nom parce qu’il devait paraître riche et légèrement sucré. Comment, à partir de 15 fûts, un vin a pu atteindre des milliers de fûts par millésime, nous le montrons dans l’article Chocolate Block à travers les millésimes.

De l’argent emprunté

Les associés comprirent vite que leur vigneron savait faire bien plus que produire du vin. En 2004, l’entreprise fut scindée : d’un côté le domaine, de l’autre la société de marque en pleine croissance. Kent voulait une véritable part de l’entreprise. Pour le rémunérer, il dut, selon ses propres mots, emprunter de l’argent partout.

Le pari fut gagné. En 2007, il fut élu Vigneron de l’année par Diners Club. En 2009, Boekenhoutskloof acquit la Helderberg Winery à Stellenbosch, qui est depuis le berceau du Chocolate Block. En 2015, Kent fit venir Gottfried Mocke comme vigneron en chef, qui dirige depuis le chai.

Kent a de nombreux admirateurs, tout comme des détracteurs. Le journaliste de vin sud-africain Michael Fridjhon l’a qualifié en 2026 de Steve Jobs du vin du Cap, avant d’ajouter dans le même texte que les cabernets du domaine lui faisaient plutôt penser à Samsung. Et toutes les nouvelles marques lancées par Kent n’ont pas survécu. Certaines ont été rapidement retirées du marché selon World of Fine Wine, faute d’avoir répondu aux attentes.

L’étiquette reste un mystère. On y voit sept chaises. Fridjhon y voit les sept associés de l’époque initiale, Decanter y voit une allusion aux meubles en bois de hêtre du Cap, le bois qui a donné son nom au domaine. Il est fort possible que les deux explications soient vraies.

Du Douro

Depuis 2020, Kent vit au Portugal. Pour ses 50 ans, il a repris avec Rita Marques un petit domaine viticole du Douro. Il intervient désormais très rarement au chai de Boekenhoutskloof. Mais il n’a jamais cédé sur un point : chaque assemblage du domaine passe par ses mains avant d’être embouteillé.

Son projet le plus récent en Afrique du Sud est blanc. Le Goldmine White est conçu comme un vin partenaire du Chocolate Block ; nous lui avons consacré un article à part entière en mai. Si vous voulez goûter l’histoire dès le début, tournez-vous tout de même vers le rouge. Nous avons en stock onze millésimes du Chocolate Block, du millésime actuel 2024 jusqu’à 2008.

Texte : Rédaction KAPWEINE

Sources :